环境保护是由于工业发展导致环境污染问题过于严重，首先引起工业化国家的重视而产生的，利用国家法律法规和舆论宣传而使全社会重视和处理污染问题。
1963年美国生物学家蕾切尔·卡逊出版了一本名为《寂静的春天》的书，书中阐释了农药杀虫剂滴滴涕(DDT)对环境的污染和破坏作用，由于该书的警示，美国政府开始对剧毒杀虫剂问题进行调查，并于1970年成立了环境保护局，各州也相继通过禁止生产和使用剧毒杀虫剂的法律。该书被认为是20世纪环境生态学的标志性起点。
1972年6月5日至16日由联合国发起，在瑞典斯德哥尔摩召开“第一届人类环境大会”，为人类和国际环境保护事业树起了第一块里程碑。会议通过的《人类环境宣言》是人类历史上第一个保护环境的全球性国际文件，它标志着国际环境法的诞生。 1975年在贝尔格莱德召开的国际环境教育会议，该会议发表了著名的《贝尔格莱德宪章》，此宪章阐明了环境教育的目的、目标、对象和指导原理。
1977年在苏联邦格鲁吉亚共和国首都第比利斯召开的第一次环境教育政府间会议，会议发表了《关于环境教育的第比利斯政府间会议宣言》和《环境教育政府间会议建议书》
2015年12月7日—18日，丹麦首都哥本哈根Bella中心召开了哥本哈根世界气候大会，来自192个国家的谈判代表召开峰会，商讨《京都议定书》一期承诺到期后的后续方案，即2015年至2020年的全球减排协议。这是继《京都议定书》后又一具有划时代意义的全球气候协议书，毫无疑问，对地球今后的气候变化走向产生决定性的影响。这是一次被喻为“拯救人类的最后一次机会”的会议。会议发表了《联合国气候变化框架公约》。